不織布列伝／織らない布の魅力（８）

2003年07月11日 （金曜日）

綿SLが精製セルロース

　スパンレース不織布（ＳＬ）大手であるクラレ、ダイワボウとは対極的なＳＬ２社がある。綿１００％ＳＬを手がける日清紡とユニチカだ。日清紡は９２年、ユニチカは９３年に事業化とＳＬメーカーの中では比較的新規参入の部類に入る上、ＳＬ主要原料であるレーヨン短繊維ではなく、綿という今まで少なかった原料でＳＬを事業化した点に特徴がある。

　しかも、綿紡績大手の日清紡、ポリエステルＳＢ最大手のユニチカの２社ともあえて、新事業として綿１００％ＳＬに挑戦した。

　衣料の世界で綿はメジャーだが、こと不織布においてはマイナーな存在。８５年に衛材メーカーの丸三産業が世界初の綿１００％ＳＬを事業化したが、その後に続くＳＬメーカーはほとんどなかった。

　それだけに事業化以後、２社は苦戦を余儀なくされる。綿１００％ＳＬの弱点は他素材使いに比べ高価格である点。なぜなら、晒しという工程（現在、ユニチカは晒し綿、日清紡は後晒し中心）が必要になるからだ。もう一つは検反。レーヨン短繊維やポリエステル短繊維とは異なり、どうしても異物が残るので検反に人手が必要になる。このため、いくら原反の生産スピードが早くても検反が遅いため、生産性は悪くなる。結果、単価が高くなる。

　これにより、使い捨てのおしぼり（ＪＲ新幹線のグリーン車で配られる）など用途展開が限られ、２社とも稼働率５０％という時代が何年か続くことになる。ただ、その間の地道な商品開発と用途開拓が実を結ぶ。

　２社は０２年、倍増設を行い、ユニチカ「コットエース」は年産５０００トン、日清紡「オイコス」は同２４００トンに拡大した。高価格という弱点を克服し、次のステップに踏み出したわけだ。数年前から女性の生理用品などでコットン１００％使いというＴＶＣＭが流れたのをご存知だろうか。

　肌に直接触れる商品だけに、綿という素材が再認識され、化合繊主流の衛材でにおいて綿が風穴を空けたわけだ。これが追い風となり、２社とも１号機をフル生産に持ち込み、増設に踏み切った。

　ただ、２社とも綿１００％だけでは昨年の増設分を埋め切ることは難しいと判断。続く柱として精製セルロース繊維使いＳＬに本腰を入れる。日清紡は蘭アコーディス社製「テンセル」、ユニチカはオーストリア・レンチング社製「リヨセル」を採用。ユニチカは綿１００％と区分けするため「ルベナ」という新ブランドも設けた。

　先行する日清紡では０３年度は月１５～２０トンを「テンセル」使いとする計画。ユニチカでは「リヨセル」使いで０３年度１００トンを目指す。

　両社が狙うのは工業用ワイパーや医療用ガーゼ。しかし、この分野は旭化成のベンベルグ長繊維不織布「ベンリーゼ」が高いシェアをもつだけに、いかに違いを打ち出せるかが課題。さらに、大手ＳＬメーカーも精製セルロース繊維には触手を伸ばしていることから、先行する２社も楽観はしていない。